Dos años antes de que la nueva pandemia de coronavirus trastorne el mundo, funcionarios de la Embajada de los Estados Unidos visitaron varias veces un centro de investigación chino en la ciudad de Wuhan y enviaron dos advertencias oficiales a Washington sobre la seguridad inadecuada del laboratorio, que estaba realizando estudios arriesgados sobre coronavirus de murciélagos. Los cables han alimentado las discusiones dentro del gobierno de los Estados Unidos sobre si este u otro laboratorio de Wuhan fue la fuente del virus, aunque todavía no hay pruebas concluyentes.
En enero de 2018, la Embajada de los Estados Unidos en Beijing dio el inusual paso de enviar repetidamente a diplomáticos científicos estadounidenses al Instituto de Virología de Wuhan (WIV), que en 2015 se había convertido en el primer laboratorio de China en alcanzar el más alto nivel de seguridad en bioseguridad internacional (conocido como BSL-4). El WIV emitió un comunicado de prensa en inglés sobre la última de estas visitas, que tuvo lugar el 27 de marzo de 2018. La delegación estadounidense estuvo encabezada por Jamison Fouss, el cónsul general en Wuhan, y Rick Switzer, el consejero de medio ambiente, ciencia, tecnología y salud de la embajada. La semana pasada, WIV borró esa declaración de su página web, aunque sigue archivada en Internet.
Lo que los funcionarios de EE.UU. vieron durante sus visitas les preocupó tanto que enviaron dos cables diplomáticos clasificados como sensibles pero no clasificados de vuelta a Washington. Los cables advirtieron sobre las debilidades de seguridad y gestión en el laboratorio WIV y propusieron más atención y ayuda. El primer cable, que obtuve, también advierte que el trabajo del laboratorio sobre los coronavirus de murciélago y su potencial transmisión humana representaba un riesgo de una nueva pandemia similar al SARS.
“Durante las interacciones con los científicos del laboratorio WIV, notaron que el nuevo laboratorio tiene una seria escasez de técnicos e investigadores adecuadamente capacitados, necesarios para operar de manera segura este laboratorio de alta contención”, afirma el cable del 19 de enero de 2018, que fue redactado por dos funcionarios de las secciones de medio ambiente, ciencia y salud de la embajada que se reunieron con los científicos del WIV. (El Departamento de Estado se negó a comentar este y otros detalles de la historia).
Los investigadores chinos del WIV estaban recibiendo ayuda del Laboratorio Nacional de Galveston de la Rama Médica de la Universidad de Texas y de otras organizaciones estadounidenses, pero los chinos solicitaron ayuda adicional. En los cables se argumentaba que los Estados Unidos debían dar más apoyo al laboratorio de Wuhan, principalmente porque su investigación sobre los coronavirus de los murciélagos era importante pero también peligrosa.
Como se señalaba en el cable, los visitantes de los Estados Unidos se reunieron con Shi Zhengli, el jefe del proyecto de investigación, que llevaba muchos años publicando estudios relacionados con los coronavirus de los murciélagos. En noviembre de 2017, justo antes de la visita de los funcionarios de los Estados Unidos, el equipo de Shi había publicado una investigación que mostraba que los murciélagos de herradura que habían recogido en una cueva de la provincia de Yunnan eran muy probablemente de la misma población de murciélagos que había engendrado el coronavirus del SRAS en 2003.
“Lo más importante”, dice el cable, “es que los investigadores también mostraron que varios coronavirus similares al SARS pueden interactuar con el ACE2, el receptor humano identificado para el coronavirus del SARS. Este hallazgo sugiere fuertemente que los coronavirus similares al SARS de los murciélagos pueden ser transmitidos a los humanos para causar enfermedades similares al SARS. Desde la perspectiva de la salud pública, esto hace que la vigilancia continua de los coronavirus similares al SARS en los murciélagos y el estudio de la interfaz entre animales y humanos sea fundamental para la predicción y prevención de futuros brotes de coronavirus”.
La investigación fue diseñada para prevenir la próxima pandemia similar al SARS anticipando cómo podría surgir. Pero incluso en 2015, otros científicos cuestionaron si el equipo de Shi estaba tomando riesgos innecesarios. En octubre de 2014, el gobierno de los Estados Unidos había impuesto una moratoria a la financiación de cualquier investigación que hiciera que un virus fuera más mortal o contagioso, lo que se conoce como experimentos de “ganancia de función”.
Como muchos han señalado, no hay pruebas de que el virus que ahora asola el mundo haya sido creado por ingeniería; los científicos están en gran parte de acuerdo en que proviene de animales. Pero eso no es lo mismo que decir que no vino del laboratorio, que pasó años probando coronavirus de murciélago en animales, dijo Xiao Qiang, un científico investigador de la Escuela de Información de la Universidad de California en Berkeley.
“El cable nos dice que desde hace mucho tiempo existe la preocupación por la posibilidad de que la amenaza a la salud pública provenga de la investigación de este laboratorio, si no se realiza y protege adecuadamente”, dijo.
Hay preocupaciones similares sobre el cercano laboratorio del Centro Wuhan para el Control y la Prevención de Enfermedades, que opera en el nivel 2 de bioseguridad, un nivel significativamente menos seguro que el estándar de nivel 4 reclamado por el laboratorio del Instituto de Virología de Wuhan, dijo Xiao. Eso es importante porque el gobierno chino sigue negándose a responder preguntas básicas sobre el origen del nuevo coronavirus mientras que suprime cualquier intento de examinar si alguno de los dos laboratorios está involucrado.
“El cable fue un disparo de advertencia”, dijo un funcionario estadounidense. “Le rogaban a la gente que prestara atención a lo que estaba pasando”.
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Fuentes familiarizadas con los cables dijeron que su objetivo era hacer sonar la alarma sobre las graves preocupaciones de seguridad en el laboratorio de WIV, especialmente en lo que respecta a su trabajo con los coronavirus de los murciélagos. Los funcionarios de la embajada pedían más atención de los EE.UU. a este laboratorio y más apoyo para él, para ayudarle a solucionar sus problemas.
“El cable fue un disparo de advertencia”, dijo un funcionario estadounidense. “Le rogaban a la gente que prestara atención a lo que estaba pasando”.
El gobierno de EE.UU. no proporcionó ninguna ayuda extra a los laboratorios en respuesta a estos cables. Los cables comenzaron a circular de nuevo dentro de la administración durante los últimos dos meses mientras los funcionarios debatían si el laboratorio podía ser el origen de la pandemia y cuáles serían las implicaciones para la respuesta a la pandemia de los EE.UU. y las relaciones con China.
Dentro de la administración Trump, muchos funcionarios de seguridad nacional han sospechado desde hace tiempo que el WIV o el laboratorio del Centro Wuhan para el Control y la Prevención de Enfermedades fue la fuente del nuevo brote de coronavirus. Según el New York Times, la comunidad de inteligencia no ha proporcionado ninguna evidencia para confirmar esto. Pero un alto funcionario de la administración me dijo que los cables proporcionan una prueba más para apoyar la posibilidad de que la pandemia es el resultado de un accidente de laboratorio en Wuhan.
“La idea de que fue un acontecimiento totalmente natural es circunstancial. Las pruebas que se filtraron del laboratorio son circunstanciales. En este momento, el libro de cuentas del lado de la fuga del laboratorio está lleno de puntos de bala y no hay casi nada en el otro lado”, dijo el funcionario.
Como mi colega David Ignatius señaló, la historia original del gobierno chino – que el virus surgió de un mercado de mariscos en Wuhan – es inestable. La investigación de los expertos chinos publicada en The Lancet en enero mostró que el primer paciente conocido, identificado el 1 de diciembre, no tenía ninguna conexión con el mercado, ni tampoco más de un tercio de los casos del primer gran grupo. Además, el mercado no vendía murciélagos.
Shi y otros investigadores de WIV han negado categóricamente que este laboratorio fue el origen del nuevo coronavirus. El 3 de febrero, su equipo fue el primero en reportar públicamente que el virus conocido como 2019-nCoV era un coronavirus derivado de murciélago.
El régimen chino, mientras tanto, ha puesto un bloqueo total a la información relacionada con los orígenes del virus. Pekín aún no ha proporcionado a los expertos de EE.UU. muestras del nuevo coronavirus recogidas de los primeros casos. El laboratorio de Shanghai que publicó el nuevo genoma del coronavirus el 11 de enero fue rápidamente cerrado por las autoridades para “rectificar”. Varios de los doctores y periodistas que informaron sobre la propagación desde el principio han desaparecido.
El 14 de febrero, el presidente chino Xi Jinping pidió que se acelerara la aprobación de una nueva ley de bioseguridad. El miércoles, CNN informó que el gobierno chino ha puesto severas restricciones que requieren aprobación antes de que cualquier institución de investigación publique algo sobre el origen del nuevo coronavirus.
La historia del origen no se trata sólo de la culpa. Es crucial para entender cómo comenzó la pandemia del coronavirus porque eso sirve para saber cómo prevenir la siguiente. El gobierno chino debe ser transparente y responder a las preguntas sobre los laboratorios de Wuhan porque son vitales para nuestra comprensión científica del virus, dijo Xiao.
“No creo que sea una teoría de conspiración. Creo que es una pregunta legítima que debe ser investigada y respondida”, dijo. “Entender exactamente cómo se originó es un conocimiento crítico para prevenir que esto suceda en el futuro”, añadió.
Fuente: The Washington Post.
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